Durch die System-Umstellung von FC-Trainer René Wagner auf Dreierkette erhielt Paul Okon-Engstler eine neue Chance in einer neuen Rolle. Nach kurzer Ausbootung wuchs der Australier nun besser und besser in diese hinein und verhalf der Defensive auch zu mehr Stabilität. Dabei profitiert der Mittelfeldspieler auch von dem Ausfall von Ellyes Skhiri.
Der 1. FC Köln musste sich am Sonntag im Nachbarschaftsduell gegen Bayer Leverkusen mit 1:2 geschlagen geben. Paul Okon-Engstler stand gegen die Werkself zum dritten Mal in Folge in der Startelf. Auch, wenn noch nicht alles gelungen ist, war der Auftritt gegen die Werkself ein sehr ordentlicher. Der 21-Jährige weiß zunehmend zu überzeugen.
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Nachdem das Kapitel von Okon-Engstler und Australien bei der WM im Sommer beendet war, entschied sich der Mittelfeldmann für eine neue Herausforderung in der Domstadt. Die Kölner überwiesen wohl rund 1,75 Millionen Euro an Sydney FC. Der Nationalspieler sollte nach dem Abgang von Eric Martel die Kaderlücke im Mittelfeld füllen. Gegen die TSG Hoffenheim und den VfB Stuttgart stellte René Wagner seinen Schützling dann auch direkt in die Startelf. Durch die 1:4-Pleite gegen die Schwaben rotierte im darauffolgenden Spiel jedoch Ellyes Skhiri in die Startelf. Der Tunesier war erst spät zum FC gestoßen und benötigte noch ein wenig Anlaufzeit bei den Geißböcken, ist aber eigentlich für das Team als Leader fest eingeplant.
Skhiri untermauerte fortan auch direkt seine Wichtigkeit für die Mannschaft. Doch die Verletzung im Derby gegen Borussia Mönchengladbach zwang Wagner zur Umstellung im defensiven Mittelfeld. Zunächst bildeten Tom Krauß und Isak Johannesson das Mittelfeld-Duo. Durch die schwankenden Leistungen von Luka Lochoshvili stellte Wagner dann aber Krauß in die Dreierkette. Okon-Engstler erhielt eine neue Chance im Mittelfeld in einer neuen Rolle – und nutzte sie.
Okon-Engstler als Verbindung zwischen Defensive und Offensive
Der Australier agierte zuletzt im gegnerischen Ballbesitz als alleiniger Sechser vor der Kette. Im Spielaufbau rückt Krauß aus der Dreierkette vor und bildet mit Okon-Engstler das Mittelfeldzentrum. Durch die flexible Rolle von Krauß kann der Neuzugang im eigenen Ballbesitz mit vorschieben. Dadurch wird er zu einem Verbindungsstück zwischen Defensive und Offensive. Eine derart wichtige Position zeugt von Wagners Vertrauen in seinen Neuzugang, der dieses auch zurückzahlt. In den vergangenen Spielen wuchs Okon-Engstler zunehmend in seine Rolle hinein. Seine Laufleistung ist bemerkenswert. Gegen Bayer spulte er allein knapp 13 Kilometer runter.
Seine Passgenauigkeit liegt bei rund 90 Prozent. Er ist ein elementarer Bestandteil im Spielaufbau und kreierte durch seine neue Position auch schon mehrere Torschussvorlagen für seine Teamkollegen. Gegen Leverkusen verschuldete Okon-Engstler allerdings den Freistoß, der im Anschluss zum 0:1 führte. Der Australier ging etwas ungestüm in den Zweikampf mit Patrik Schick und verursachte ein Foul in aussichtsreicher Position. Die Werkself hat mit Aleix García einen hervorragenden Freistoßschützen, weshalb man solche Fouls eher vermeiden sollte. Das wird der Trainerstab der Mannschaft vor dem Duell auch gesagt haben.
Fehlende Erfahrung – und was passiert, wenn Skhiri zurückkommt
Mit seinen 21 Jahren besitzt Okon-Engstler allerdings auch noch nicht die große Erfahrung. Im Juli 2025 wechselte er von der zweiten Mannschaft von Benfica Lissabon nach Australien. Bei Sydney FC absolvierte er eine Saison und spielte sich währenddessen in die australische Nationalmannschaft. Mit seiner Station beim FC ist er erstmals in einer der fünf europäischen Top-Ligen unterwegs, die ein deutlich höheres Niveau an den Tag legen. Derartige Fehler wie gegen Bayer können dementsprechend auch auf die fehlende Erfahrung zurückgeführt werden. In der Situation hätte Okon-Engstler vielleicht eher versuchen können, Schick zu stellen, damit er sich nicht aufdrehen und schießen kann.
Bei seinen vorherigen Stationen spielte er überwiegend in einem System mit einer Doppelsechs. In der Bundesliga spielt er also nicht nur auf einem höheren Niveau, sondern muss sich gleich auch an seine neue Rolle anpassen. Und die füllt Okon-Engstler zunehmend besser aus. Es bleibt abzuwarten, wie sich seine Kaderrolle verändert, sobald Skhiri wieder fit ist. Der Routinier ist nach seinem Syndesmosebandriss auf einem „sehr guten Weg“, wie Wagner zuletzt verriet. Die Hoffnung ist groß, dass er Anfang des kommenden Jahres schon wieder auf dem Platz stehen könnte. Bis dahin hat Okon-Engstler Zeit, sich mit guten Leistungen weiter im Mittelfeldzentrum zu behaupten.
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